Por Gonzalo Rico Tejeda (Doctorando en Ciencias de la Actividad Física y Deporte. Colegiado 70.514. Entrenador nacional de triatlón FETRI NII).

Deporte en edades tempranas: mucho más que formar deportistas

El verdadero objetivo debería ser construir una relación positiva con la actividad física para toda la vida

Cuando hablamos de deporte en edades tempranas es fácil que la conversación termine girando alrededor de resultados, competiciones, marcas, clasificaciones o talento. Sin embargo, desde mi perspectiva como entrenador, director deportivo e investigador en Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, considero que el objetivo del deporte infantil debería ser mucho más amplio, no se trata únicamente de formar mejores deportistas, se trata de ayudar a formar personas que incorporen el movimiento y la actividad física como una parte natural de su vida, y eso cambia considerablemente la manera en la que debemos entrenar a niños y jóvenes.

Moverse también es aprender

La práctica deportiva durante la infancia y la adolescencia ofrece un contexto extraordinario para desarrollar capacidades físicas y motrices: coordinación, fuerza, resistencia, equilibrio, velocidad, percepción espacial o control corporal.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que niños y adolescentes de 5 a 17 años acumulen una media de al menos 60 minutos diarios de actividad física de intensidad moderada a vigorosa, incorporando además actividades vigorosas y de fortalecimiento muscular y óseo varios días por semana. Pero reducir el deporte infantil exclusivamente a sus beneficios fisiológicos sería quedarse únicamente con una parte de su potencial. Un entrenamiento es también un contexto de aprendizaje, en él un niño tiene que escuchar, comprender, probar, equivocarse, volver a intentarlo, relacionarse con otros, respetar unas reglas, tomar decisiones y descubrir progresivamente de qué es capaz.
Por eso, cuando trabajamos con deportistas jóvenes, no estamos gestionando solamente carga externa, volumen, intensidad o aprendizaje técnico, estamos trabajando también con autonomía, confianza, responsabilidad, cooperación, frustración, motivación y percepción de competencia.

No entrenamos pequeños adultos

Uno de los principios que considero fundamentales en el deporte base es entender que un niño no es simplemente una versión reducida de un adulto. Su desarrollo físico, cognitivo, emocional y social está todavía en evolución, eso significa que el entrenamiento debe adaptarse a la persona y a su momento de desarrollo, no al contrario.
El Comité Olímpico Internacional ha insistido precisamente en que el desarrollo deportivo juvenil debe contemplarse como un proceso individual y a largo plazo, donde crecimiento, maduración biológica y desarrollo psicológico no avanzan necesariamente al mismo ritmo, por eso, en edades tempranas debemos ofrecer experiencias variadas, progresivas, seguras y suficientemente desafiantes, pero también divertidas.
Adaptar. Jugar. Experimentar. Aprender. Disfrutar.
Esas palabras deberían tener tanto peso en una escuela deportiva como entrenar, competir o mejorar.

La fuerza también debería formar parte de una educación física para toda la vida

Cuando hablamos de actividad física en niños y jóvenes, todavía existe cierta tendencia a asociar el trabajo de fuerza únicamente con pesas, gimnasios o entrenamiento propio de adultos. Sin embargo, desarrollar fuerza no significa necesariamente levantar grandes cargas.
En edades tempranas puede trabajarse de muchas formas: mediante el propio peso corporal, juegos de empuje y tracción, saltos, trepas, lanzamientos, desplazamientos, bandas elásticas o resistencias adaptadas a la edad y al nivel de desarrollo. Cuando está correctamente planificado y supervisado, el entrenamiento de fuerza puede contribuir a mejorar la fuerza muscular, la coordinación, la competencia motriz, la salud ósea y el rendimiento en otras actividades deportivas. Pero existe además un objetivo educativo que considero especialmente interesante: normalizar el entrenamiento de fuerza desde edades tempranas.
Si un niño entiende desde joven que trabajar la fuerza forma parte de cuidar su cuerpo, igual que correr, nadar, montar en bicicleta o jugar, probablemente será más sencillo que durante la edad adulta continúe incorporándola de manera natural a su actividad física.
Y esto adquiere todavía mayor relevancia con el paso de los años. En edades avanzadas, mantener la fuerza resulta fundamental para preservar la capacidad funcional, la autonomía y la calidad de vida. De hecho, las recomendaciones internacionales incluyen específicamente actividades de fortalecimiento muscular tanto durante la infancia y adolescencia como en adultos y personas mayores. Por eso, más que pensar en «hacer pesas», deberíamos hablar de aprender a ser fuertes de forma progresiva, segura y adaptada a cada etapa de la vida.
La fuerza no debería aparecer de repente cuando somos adultos porque alguien nos dice que la necesitamos, debería formar parte, desde pequeños, de nuestra cultura de movimiento.

¿Y la competición?

Competir no es algo negativo. Bien utilizada, la competición puede convertirse en una herramienta educativa extraordinaria, permite enfrentarse a situaciones reales, gestionar nervios, tomar decisiones bajo presión, aprender a ganar y perder, comprobar la propia evolución y descubrir que el esfuerzo sostenido puede producir mejoras. La competición también puede proporcionar objetivos, ilusión y experiencias que difícilmente pueden reproducirse exactamente durante un entrenamiento. El problema aparece cuando dejamos de utilizar la competición como una herramienta y empezamos a convertirla en el objetivo principal.
En deporte base, el resultado de una competición no debería definir el valor de un niño como deportista ni condicionar todo su proceso de entrenamiento, especialmente durante el crecimiento, dos jóvenes de la misma edad cronológica pueden encontrarse en momentos de maduración completamente diferentes, una ventaja competitiva a los 11, 12 o 13 años no necesariamente implica un mayor potencial deportivo futuro, por eso el papel del entrenador resulta fundamental.
Un entrenador formado debe ser capaz de contextualizar la competición, adaptar expectativas y ayudar al joven deportista a interpretar correctamente tanto los buenos como los malos resultados.
La pregunta después de competir no debería ser únicamente: «¿En qué posición has quedado?», también deberíamos preguntarnos: «¿Qué has aprendido?».

No todos los niños tienen que competir

Otro aspecto que considero especialmente importante es entender que practicar deporte y competir no son necesariamente la misma cosa.
Hay niños que disfrutan enormemente compitiendo, para ellos, la competición puede convertirse en una fuente de motivación y superación. Otros pueden disfrutar entrenando, aprendiendo nuevas habilidades, compartiendo tiempo con sus compañeros o simplemente sintiéndose físicamente activos sin tener un especial interés por medirse contra otros, ambas formas de relacionarse con el deporte son legítimas.
Si nuestro objetivo es promover actividad física durante toda la vida, debemos disponer de espacios deportivos en los que puedan convivir diferentes motivaciones. El deporte infantil no debería convertirse en un proceso de selección progresiva donde únicamente permanecen quienes obtienen mejores resultados.
También necesitamos construir entornos en los que pueda continuar participando quien simplemente disfruta haciendo deporte.

El éxito deportivo también puede medirse a los 40, 60 o 80 años

Quizá una de las formas más interesantes de valorar un programa de deporte base sea ampliar enormemente nuestra escala temporal.
Habitualmente evaluamos resultados al final de una temporada, pero ¿qué ocurriría si evaluáramos nuestros programas veinte, treinta o cincuenta años después?
Tal vez aquel niño que nunca ganó una competición pero que con 45 años sigue corriendo, nadando o desplazándose en bicicleta sea también un gran éxito de su escuela deportiva. Tal vez aquella deportista que dejó la competición adolescente pero que a los 60 años sigue entrenando varias veces por semana haya conseguido uno de los objetivos de los que creo más importantes que podemos perseguir desde las Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, porque la necesidad de mantenerse físicamente activo no desaparece cuando termina nuestra etapa competitiva. Al contrario, con el paso de los años, la actividad física adquiere todavía mayor relevancia para preservar capacidad funcional, fuerza, salud cardiovascular, autonomía y calidad de vida.
Por eso resulta especialmente valioso que moverse no se perciba durante la edad adulta como una obligación médica que tenemos que incorporar de repente, lo ideal es que sea algo que forme parte de nuestra identidad y de nuestra forma habitual de vivir.

El deporte base debería mirar a largo plazo

Existe evidencia que relaciona la participación deportiva durante infancia y adolescencia con mejores resultados posteriores de actividad física, salud y bienestar, sin embargo, también sabemos que los hábitos de actividad física no se mantienen automáticamente desde la infancia hasta la edad adulta. Esto es importante.
No basta con conseguir que un niño entrene mucho durante unos años, tenemos que intentar que construya una relación positiva con el movimiento, eso requiere entrenadores formados, programas adecuados al desarrollo, cargas razonables, variedad de estímulos, oportunidades para jugar, competición contextualizada y un entorno donde mejorar no signifique exclusivamente ganar.
Como entrenadores cualificados, nuestra responsabilidad no termina enseñando a nadar mejor, pedalear más rápido o correr con mayor eficiencia, también debemos intentar que cada deportista comprenda su cuerpo, gane autonomía, descubra el placer de mejorar y encuentre alguna forma de actividad física que quiera conservar durante su vida.

Una mirada diferente al éxito

En Triatlón Valdebebas trabajamos con niños y jóvenes que tendrán recorridos deportivos completamente diferentes. Algunos competirán, otros no. Algunos buscarán rendimiento, otros simplemente disfrutarán entrenando. Algunos continuarán practicando triatlón durante muchos años y otros acabarán descubriendo otros deportes, todo eso forma parte del proceso.
Porque el objetivo final del deporte base no debería ser conseguir que todos lleguen al alto rendimiento, debería ser conseguir que todos tengan la oportunidad de descubrir que moverse, aprender y disfrutar de la actividad física puede acompañarlos durante toda su vida.
Y, si conseguimos que cuando sean adultos (y posteriormente personas mayores) realizar actividad física sea algo cotidiano y no una obligación difícil de incorporar por motivos de salud, probablemente habremos conseguido algo mucho más importante que cualquier resultado obtenido durante una competición infantil.

Gonzalo Rico-Tejeda
Director Deportivo y Entrenador Nacional de Triatlón
Doctorando en Ciencias de la Actividad Física y del Deporte – UA.
Colegiado COPLEF 70.514.